From the five stems to passive and causative, each form explained once with examples you can hear.
Every verb form is a stem plus an ending. You build it; you don’t memorise it whole.
| Type | Stems | Example |
|---|---|---|
| Ichidan | one: drop る | たべ + ない |
| Godan | five: one per vowel | いか + ない |
| する・くる | change their own vowel | し + ない, こ + ない |
Each godan ending attaches to one row. Take いく:
| Row | Stem | Takes | Result |
|---|---|---|---|
| a | いか | ない, れる, せる | いかない |
| i | いき | ます, たい, ながら | いきます |
| u | いく | (dictionary) | いく |
| e | いけ | ば, る, command | いけば, いける |
| o | いこ | う | いこう |
のむ works the same way: のまない, のみます, のむ, のめば, のもう.
Ichidan skips all of this. Everything attaches to たべ: たべない, たべます, たべれば, たべよう.
Godan verbs change sound here instead of following the rows. Sort by the last kana:
| Ends in | て／た | Example |
|---|---|---|
| う つ る | って／った | かう → かって／かった |
| む ぶ ぬ | んで／んだ | のむ → のんで／のんだ |
| く | いて／いた | かく → かいて／かいた |
| ぐ | いで／いだ | およぐ → およいで／およいだ |
| す | して／した | はなす → はなして／はなした |
The past uses the same table: swap て → た and で → だ. Learn it once, use it twice.
Ichidan: drop る, add て／た (たべて, たべた). Irregular: する → して／した, くる → きて／きた.
| Form | たべる | いく | する | くる |
|---|---|---|---|---|
| Polite | たべます | いきます | します | きます |
| Negative | たべない | いかない | しない | こない |
| Past | たべた | いった | した | きた |
| て-form | たべて | いって | して | きて |
| Want to | たべたい | いきたい | したい | きたい |
| Can | たべられる | いける | できる | こられる |
| If (ば) | たべれば | いけば | すれば | くれば |
| Let’s | たべよう | いこう | しよう | こよう |
| Command | たべろ | いけ | しろ | こい |
| Don’t! | たべるな | いくな | するな | くるな |
来る keeps its kanji while the reading changes: こない, きます, くる.
| Plain | Polite | |
|---|---|---|
| Present | いく | いきます |
| Negative | いかない | いきません |
| Past | いった | いきました |
| Neg. past | いかなかった | いきませんでした |
The polite column is the i-stem plus ます, ません, ました, ませんでした.
ない and たい are い-adjectives, so they keep conjugating like one:
| Pattern | Meaning | Example |
|---|---|---|
| て + いる | doing now, or a state | たべている |
| て + ください | please do | まってください |
| て + もいい | may | いってもいい |
| て + はいけない | must not | いってはいけない |
| て + から | after doing | たべてから |
| て + みる | try doing | たべてみる |
| て + しまう | finish / oops | たべてしまった |
| て + おく | do in advance | かっておく |
| て、て、て | and then | おきて、たべて、いった |
ている means “doing now” for actions, but a state for verbs of change:
“I don’t know” is しりません／しらない, not ✕しっていません.
| Passive (be done to) | Causative (make / let) | |
|---|---|---|
| Godan | a-stem + れる: いわれる | a-stem + せる: いかせる |
| Ichidan | drop る + られる: たべられる | drop る + させる: たべさせる |
| する | される | させる |
| くる | こられる | こさせる |
Both make new ichidan verbs, so they keep conjugating normally.
| Form | Built from | Use it for |
|---|---|---|
| と | plain + と | always happens: はるになるとさくらがさく |
| ば | e-stem + ば | general conditions: やすければかう |
| たら | past + ら | one case, or “once”: かえったらでんわします |
| なら | plain + なら | “if that’s so”: いくなら、かさをもって |
と can’t be followed by a request, invitation or plan. なら is the one for replying to what someone just said.
To talk about an action as a thing (“swimming”, “speaking Japanese”), add の or こと to the plain form:
Many verbs also have a noun made from the i-stem. Learn these as words, because not every verb has one:
Adjectives become nouns with さ. い drops its い; な adds it directly:
Optional, but it turns the table into three sound changes you can hear.
Godan verbs once made て from the i-stem, like ます: かき + て, のみ + て. Fast speech wore the middle down:
| Change | What happened | Result |
|---|---|---|
| っ | the syllable shrank to a pause | まち + て → まって |
| ん | the syllable became ん, and て became で | のみ + て → のんで |
| い | the consonant dropped, leaving い | かき + て → かいて |
う-verbs used to end in ふ: かふ → かひて → かって. In western Japan it went another way, かうて → こうて, still heard in Kansai.
す-verbs never changed, because し + て was already easy to say. And で／だ appear wherever ん does, because ん voices the sound after it. およいで kept the voicing of its ぐ.